Trong mùa sinh sản: Lông vũ dài ở phân ngực trên và vùng lưng dưới, chân và ngón chân đen nhạt; da mặt vàng sáng; mỏ trở nên đen chỉ trong một thời kỳ ngắn vào mùa xuân. Ngoài mùa sinh sản: Mỏ vàng xám xịt với chóp mỏ tối và phía cuối thường sẫm hơn. Cò ngàng nhỡ được phân biệt với Cò ngàng lớn bởi mỏ ngăn và mập hơn với chóp mõ màu đen và đường viền gốc mép mỏ màu đen đến dưới mắt. Rón rén bắt mồi.
Adult non-breeding/juvenile: Size between Little and Great Egret, bill shorter/blunter than Great Egret, neck shorter, less kinked, looks rounder-crowned, heavier-jowled. Adult breeding: Bill often shows dark on tip and ridge of upper mandible, long breast-/back-plumes, blackish legs.